Pour la première fois depuis le Moyen Âge, Jupiter et Saturne deviendront si proches l’un de l’autre dans le ciel nocturne qu’ils apparaîtront comme une «double planète» brillamment brillante. Au solstice d’hiver, le 21 décembre, les deux plus grosses planètes du système solaire seront visiblement superposées dans le ciel occidental.

Si vous vivez dans l’hémisphère nord, vous pouvez observer ce réglage de conjonction planétaire dans le ciel sud-ouest, peu après le coucher du soleil. Si vous attendez de sortir votre télescope, c’est peut-être l’occasion idéale. Même si vous avez un télescope amateur avec l’oculaire droit, vous pourrez peut-être voir les lunes galiléennes, les bandes de Jupiter et les anneaux de Saturne, le tout dans une vue spectaculaire.

Mais n’attendez pas trop longtemps, car les planètes plongeront sous l’horizon quelques heures seulement après le coucher du soleil. Vous ne verrez plus de conjonction similaire à cette fermeture avant le 15 mars 2080.

Dans ce que les astronomes appellent une grande conjonction, ou la rencontre des deux plus grands mondes de notre système solaire, les planètes apparaîtront parfaitement alignées du point de vue de la Terre et ne seront distantes que de 0,1 degré (soit seulement un cinquième du diamètre de la lune). La dernière fois que Jupiter et Saturne sont apparus aussi proches, c’était en 1623, à peine 14 ans après que Galilée a fabriqué son premier télescope et découvert les lunes de Jupiter.

Le véritable alignement du système solaire de ces deux géantes gazeuses s’est produit il y a quelques semaines, mais du point de vue de la Terre, alors qu’elle orbite rapidement autour du Soleil, Jupiter et Saturne sembleront de plus en plus rapprochés au cours des prochaines semaines. Si vous sortez votre télescope tôt, les planètes sont déjà rapprochées et se couchent plus tard dans la nuit, vous aurez donc de nombreuses occasions de suivre leur progression.

Jupiter est cinq fois la distance de la Terre par rapport au soleil, à 484 millions de kilomètres. Saturne est presque le double. En raison de leurs grandes distances, les planètes massives mettent des siècles à faire une seule révolution autour de notre soleil.

Votre anniversaire sur Jupiter aurait lieu une fois tous les 12 ans et une fois tous les 30 ans sur Saturne. À ce rythme, Jupiter s’aligne avec Saturne tous les 20 ans dans le plan orbital du système solaire, créant une conjonction vue de la Terre. Mais ces conjonctions ne semblent pas toujours aussi proches qu’elles le font cette année.

L’astronome allemand Johannes Kepler a suggéré en 1614 qu’une conjonction de Jupiter et de Saturne se produisait en 7 av. peut être ce que les trois sages de l’histoire de la Nativité ont appelé l’étoile de Bethléem. Que la célèbre «étoile de Noël» soit un véritable événement astronomique, comme une conjonction planétaire ou une comète, reste un mystère.

Jupiter et Saturne ne sont pas les seules planètes à s’aligner régulièrement. En 2015, Vénus et Jupiter étaient distantes d’un tiers de degré.

Le meilleur moment pour assister au spectacle le 21 décembre sera environ une heure après le coucher du soleil, juste à côté de la constellation du Capricorne. Sortez tôt pour le spectacle en matinée.