Les enfants savent que maman a les mots quand la vie semble devenir trop difficile.

Maintenant, il semble que sa voix au téléphone puisse fonctionner avec la même magie apaisante que quand elle est là pour donner à sa progéniture un câlin réconfortant. Les scientifiques américains pensent que le fait d’entendre leur mère au bout de la ligne produit le même effet de soulagement du stress sur sa fille qu’un contact physique comme un câlin ou un bras aimant autour de l’épaule.

Dans une étude qui enverra les compagnies de téléphone dans leur propre zone de confort, les chercheurs ont découvert que les appels des mères libéraient des niveaux similaires d’ocytocine, une hormone de liaison sociale, chez les filles comme lorsqu’elles se trouvaient à proximité. Écrivant dans le journal Proceedings de la Royal Society B, les scientifiques expliquent comment ils ont délibérément augmenté le niveau de stress de 61 filles âgées de 7 à 12 ans. Les enfants ont dû prononcer un discours impromptu et résoudre des problèmes de calcul devant des inconnus. Cela a envoyé leur cœur s’emballer et les niveaux de cortisol, une hormone du stress, ont augmenté.

Les filles ont ensuite été divisées en trois groupes, l’un réconforté par un contact physique avec leur mère, un autre par les appels téléphoniques de leur mère et un troisième en regardant un film jugé neutre sur le plan émotionnel, La Marche des manchots.

L’ocytocine a augmenté à des niveaux similaires dans les deux premiers groupes et n’a pas augmenté dans le troisième, selon l’analyse de la salive et de l’urine. Au fur et à mesure que la présence de cette hormone augmentait, le cortisol s’estompait.

Leslie Seltzer, de l’Université de Wisconsin-Madison, qui a dirigé la recherche, a déclaré: « Les enfants qui ont eu la chance d’interagir avec leur mère ont eu pratiquement la même réponse hormonale, qu’ils aient eu une interaction en personne ou par téléphone.

« Il était entendu que la libération d’ocytocine dans le contexte de la création de liens sociaux nécessitait généralement un contact physique. Mais ces résultats montrent clairement que la voix d’une mère peut avoir le même effet qu’un câlin, même si elle n’est pas là. »

Les effets ont également persisté, a déclaré un autre membre de l’équipe. « Cela reste bien au-delà de la tâche stressante », a déclaré le professeur Seth Pollak, du laboratoire des émotions infantiles de l’université. «Au moment où les enfants rentrent chez eux, ils bénéficient toujours de ce soulagement et leur taux de cortisol est encore faible. Qu’un simple appel téléphonique puisse avoir cet effet physiologique sur l’ocytocine est vraiment excitant. »

Les filles ont été utilisées dans l’étude car les réactions à l’ocytocine sont plus fortes chez les femmes que chez les hommes. Chez les femmes adultes, l’hormone joue un rôle dans le travail, la préparation à la naissance et l’allaitement.

Les experts pensent qu’il pourrait exister une raison évolutive pour d’autres réponses. Un homme menacé est libre de choisir entre «combattre ou fuir», mais cela n’est peut-être pas si facile pour une femme enceinte ou qui prend soin de sa progéniture. Il se peut que les femmes atténuent le stress en faisant la paix.

Seltzer étudie si d’autres formes de communication, telles que la messagerie textuelle, a un effet sur l’ocytocine et espère élargir ses recherches sur les animaux.

« De nombreuses espèces très sociales se font entendre », a-t-elle déclaré. « D’un côté, nous sommes curieux de voir si cet effet est propre à l’homme. De l’autre, nous espérons que les chercheurs qui étudient la communication vocale envisageront d’examiner la libération d’oxytocine chez d’autres animaux et de l’appliquer à des questions plus larges de comportement social et Biologie de l’évolution. »