Un nouveau-né préfère regarder les visages attrayants, a déclaré un chercheur britannique, suggérant que la reconnaissance des visages est figée à la naissance, plutôt qu’apprise.

Alan Slater et ses collègues de l’Université d’Exeter ont montré des images jumelées de visages aux bébés dès l’âge d’un jour et ont constaté qu’ils passaient plus de temps à se concentrer sur le visage plus attrayant.

«L’attractivité n’est pas dans l’œil du spectateur, elle est innée pour un nouveau-né», explique Slater.

Les psychologues du développement savent depuis des années que les bébés ont des préférences pour certains objets, tels que les images à contraste élevé et les formes courbes et biologiques. Mais l’origine de ces préférences est restée inconnue.

Les recherches de Slater, qui utilisent des nourrissons extraordinairement jeunes, confirment l’idée que les bébés ne sont pas de simples ardoises vierges, mais viennent au monde avec un système de perception assez développé.

Le groupe a photographié une variété de visages féminins et a demandé aux sujets adultes présentés de les évaluer pour leur attrait. Les sujets ont noté chaque visage sur une échelle de 1 à 5. Les chercheurs ont ensuite recherché des paires de photographies similaires à tous égards – en termes de luminosité et de contraste, par exemple – mais aux extrémités opposées de l’échelle d’attractivité.

Ils ont ensuite présenté ces photographies jumelées à des nouveau-nés, âgés de un à sept jours. Tous les bébés étaient hospitalisés après la naissance. Un chercheur tenait chaque bébé debout à environ 30 centimètres des deux photos. Un autre s’est écarté de la vue et a indiqué où les yeux des bébés étaient dirigés.

Presque tous les bébés ont passé plus de temps à regarder le visage plus attrayant que le moins attrayant, a déclaré Slater, qui présentera ses résultats au Festival des sciences de l’Association britannique pour l’avancement des sciences à Exeter plus tard cette semaine.

Il suggère que la raison de cette préférence est simple: de jolies personnes possèdent en réalité le prototype d’un visage humain. Les chercheurs ont longtemps constaté qu’en fusionnant des centaines de visages, on obtenait une moyenne statistique des caractéristiques du visage incroyablement attrayante.

Dans l’esprit d’un bébé, ces beaux visages peuvent représenter le visage humain stéréotypé, dit Slater, qu’ils ont évolué pour reconnaître. Ces informations intégrées aident les bébés à apprendre rapidement, notamment en leur permettant d’associer des visages à des sons tels que des voix.

Selon Slater: « Les bébés naissent avec une représentation assez détaillée du visage humain moyen qui les aide à reconnaître les visages familiers et les aide à mieux connaître le monde social. »