Après un séjour bien plus long que prévu à bord de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore ont enfin retrouvé la Terre. Leur mission, initialement prévue pour huit jours en juin dernier, a été prolongée de neuf mois en raison de problèmes techniques liés à leur vaisseau spatial. Finalement, après un voyage de 17 heures à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, ils ont atterri sains et saufs ce mardi 18 mars.

Un retour marqué par des changements physiques

Passer une aussi longue période dans l’espace a des conséquences notables sur le corps humain. En comparant les images prises avant et après leur mission, les différences sont frappantes. À leur retour, les deux astronautes ont immédiatement commencé un programme de rééducation pour contrer les effets du cosmos.

Quels impacts sur la santé ?

L’un des effets les plus préoccupants d’un séjour prolongé dans l’espace est la perte de masse musculaire et osseuse. Les astronautes perdent entre 1 et 2 % de densité osseuse chaque mois en apesanteur, ce qui rend leurs os plus fragiles. Cette dégradation peut entraîner des complications à long terme si elle n’est pas correctement prise en charge.

Autre conséquence : le vieillissement accéléré du corps humain. En seulement neuf mois, les cheveux de Suni Williams ont visiblement grisonné, un phénomène qui peut être attribué aux conditions difficiles du voyage spatial et à l’exposition accrue aux radiations cosmiques. Ces radiations augmentent également le risque de développer certains cancers.

Le système cardiovasculaire est lui aussi affecté. En apesanteur, le cœur n’a pas besoin de pomper le sang avec autant de force qu’il le fait sur Terre, ce qui entraîne un affaiblissement du muscle cardiaque. La vision peut également se détériorer à cause des changements de pression dans le crâne, affectant la forme des globes oculaires.

Par ailleurs, un séjour prolongé dans l’espace affaiblit le système immunitaire, augmentant ainsi les risques d’infections et de maladies. La réadaptation sur Terre est donc essentielle pour permettre aux astronautes de retrouver leurs capacités physiques et leur équilibre.

Une récupération progressive

Heureusement, grâce aux protocoles de réhabilitation mis en place par la NASA, Suni Williams et Butch Wilmore devraient retrouver leurs facultés physiques dans les semaines et mois à venir. Leur mission, bien que prolongée involontairement, permettra aux scientifiques d’approfondir leurs connaissances sur les effets d’un long séjour dans l’espace et d’améliorer les préparations des futures missions, notamment en vue des voyages vers Mars.

Cette aventure hors du commun nous rappelle que l’exploration spatiale a un prix, et que chaque mission apporte son lot d’enseignements pour l’avenir de l’humanité dans le cosmos.