Petit, brun et intensément parfumé, le clou de girofle se cache dans de nombreux placards sans que l’on soupçonne forcément tout son potentiel. Utilisé depuis des siècles en cuisine et dans les traditions populaires, il contient notamment de l’eugénol, un composé particulièrement étudié pour ses propriétés antioxydantes et antimicrobiennes.

On l’utilise pour parfumer un bouillon, relever un plat mijoté ou préparer une boisson chaude en hiver. Pourtant, derrière son goût puissant, le clou de girofle cache une composition étonnamment riche.

Cette épice correspond en réalité au bouton floral séché du giroflier (Syzygium aromaticum), un arbre tropical originaire d’Indonésie. Son principal composé aromatique, l’eugénol, fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques, notamment pour ses activités antioxydantes, antimicrobiennes et anti-inflammatoires observées en laboratoire.

Alors, quels sont réellement les bienfaits du clou de girofle et comment l’utiliser sans tomber dans les excès ?

Le clou de girofle est particulièrement riche en antioxydants

C’est probablement l’un de ses atouts les plus intéressants.

Le clou de girofle contient plusieurs composés végétaux, dont l’eugénol et différents polyphénols. Ces molécules possèdent une activité antioxydante, c’est-à-dire qu’elles participent à la lutte contre le stress oxydatif provoqué par les radicaux libres dans l’organisme.

Les chercheurs s’intéressent depuis longtemps à cette caractéristique du clou de girofle. Des travaux scientifiques ont notamment mis en évidence une activité antioxydante importante de ses composés.

Cela ne signifie évidemment pas qu’il suffit de manger quelques clous de girofle pour prévenir les maladies. Mais intégré à une alimentation variée, il fait partie de ces épices intéressantes qui permettent d’apporter saveur et composés végétaux sans ajouter beaucoup de sucre ou de matières grasses.

Une épice traditionnellement utilisée pour la digestion

Après un repas copieux, certaines personnes apprécient une infusion contenant du clou de girofle, parfois associé à de la cannelle, du gingembre ou de la cardamome.

Ce n’est pas un hasard : dans différentes médecines traditionnelles, le girofle a longtemps été utilisé pour accompagner les troubles digestifs.

Son parfum puissant stimule également les sens et peut rendre une boisson chaude particulièrement agréable après le repas.

Il faut toutefois distinguer ces usages traditionnels des effets véritablement démontrés chez l’être humain : de nombreuses propriétés attribuées au clou de girofle reposent encore principalement sur des études expérimentales.

Le clou de girofle est aussi connu pour son action antimicrobienne

L’eugénol intéresse particulièrement les chercheurs pour sa capacité à agir sur différents micro-organismes.

Des études réalisées en laboratoire ont montré une activité contre plusieurs espèces de bactéries et de champignons. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles l’huile essentielle de girofle et l’eugénol sont utilisés dans différents domaines, notamment alimentaires, cosmétiques ou dentaires.

Attention cependant : cela ne signifie pas qu’une infusion de clous de girofle peut remplacer un antibiotique ou traiter une infection.

Pourquoi le clou de girofle est-il associé aux douleurs dentaires ?

C’est probablement l’utilisation traditionnelle la plus célèbre de cette épice.

Pendant longtemps, le clou de girofle a été utilisé comme remède maison lorsqu’une dent commençait à faire souffrir. Là encore, l’eugénol joue un rôle important : ce composé possède des propriétés analgésiques et anesthésiques locales étudiées depuis de nombreuses années.

Mais gare aux recettes improvisées.

Déposer de l’huile essentielle de clou de girofle pure directement sur les gencives peut provoquer une irritation et ne résout évidemment pas la cause d’une douleur dentaire. Une douleur persistante, une inflammation ou un abcès nécessitent une consultation chez un dentiste.

Il pourrait également présenter un intérêt contre l’inflammation

Les propriétés de l’eugénol ne s’arrêtent pas là.

Plusieurs recherches expérimentales lui attribuent également une activité anti-inflammatoire. Cette propriété participe largement à l’intérêt scientifique porté au girofle et à son huile essentielle.

Il serait toutefois prématuré de présenter le clou de girofle comme un véritable « anti-inflammatoire naturel » capable de remplacer un traitement médical. Les quantités utilisées dans certaines expériences scientifiques sont très différentes de celles que l’on consomme normalement dans un plat ou une tisane.

Comment consommer simplement le clou de girofle ?

Bonne nouvelle : inutile de préparer des recettes compliquées.

Le clou de girofle peut facilement trouver sa place dans l’alimentation quotidienne. Son parfum étant très intense, un ou deux clous suffisent souvent pour aromatiser une préparation.

Vous pouvez par exemple en ajouter dans :

• une tisane ou une infusion ;
• un thé avec de la cannelle et du gingembre ;
• un bouillon ;
• une soupe ;
• un tajine ou un plat mijoté ;
• une compote de pommes ou de poires ;
• du riz parfumé ;
• certaines marinades ;
• ou encore des desserts aux épices.

Une fois le plat suffisamment parfumé, les clous entiers peuvent simplement être retirés avant de servir.

L’infusion de clou de girofle : une manière simple de l’utiliser

Parmi les utilisations les plus populaires figure la fameuse tisane au clou de girofle.

Pour obtenir une boisson légèrement parfumée, il suffit par exemple de faire infuser quelques clous dans de l’eau chaude pendant plusieurs minutes, éventuellement avec une tranche de citron, un morceau de gingembre ou un bâton de cannelle.

L’objectif n’est pas d’obtenir une préparation extrêmement concentrée : le goût du girofle devient rapidement puissant et piquant.

Cette boisson peut être appréciée ponctuellement après un repas ou simplement pour son parfum épicé.

Attention : naturel ne signifie pas sans danger

C’est une précision importante.

Utilisé comme épice en petites quantités dans l’alimentation, le clou de girofle n’a rien à voir avec l’utilisation de l’huile essentielle de girofle, extrêmement concentrée en eugénol.

Avaler une quantité importante d’huile de girofle peut provoquer une intoxication grave. MedlinePlus rappelle notamment que l’eugénol peut être toxique lorsqu’il est ingéré en quantité importante, avec un risque particulièrement préoccupant chez les enfants.

Il convient donc d’éviter l’automédication avec l’huile essentielle, particulièrement chez les enfants, pendant la grossesse ou en présence d’un traitement médical sans avis d’un professionnel de santé.

Une petite épice qui mérite une place dans votre cuisine

Le clou de girofle ne possède évidemment pas de pouvoirs miraculeux. Mais il serait dommage de le réduire à une simple épice que l’on ressort uniquement pour parfumer quelques recettes d’hiver.

Grâce notamment à sa richesse en eugénol et en composés antioxydants, il fait partie des épices les plus étudiées pour leurs propriétés biologiques. Son activité antioxydante, antimicrobienne ou encore anti-inflammatoire observée lors de nombreuses recherches explique pourquoi il occupe depuis si longtemps une place particulière dans les traditions culinaires et médicinales.

La meilleure façon d’en profiter reste finalement la plus simple : l’utiliser régulièrement comme épice dans une alimentation équilibrée, plutôt que de chercher à en consommer des quantités importantes.

Et si un petit pot de clous de girofle dort depuis des mois au fond de votre placard, c’est peut-être le moment de le ressortir.