Alors que la pandémie de Covid-19 semble appartenir au passé, l’apparition de nouveaux virus rappelle que les menaces sanitaires mondiales restent bien réelles. Ces dernières semaines, le virus Nipah est revenu au centre des préoccupations sanitaires internationales, en raison de sa dangerosité et de son fort taux de mortalité. Ce virus, étroitement surveillé par l’Organisation mondiale de la santé, suscite de nombreuses interrogations : quels sont ses symptômes, pourquoi inquiète-t-il autant et comment s’en protéger ?
Qu’est-ce que le virus Nipah ?
Le virus Nipah tire son nom d’un village de Malaisie où la première épidémie a été identifiée en 1998. Il appartient à la famille des henipavirus et est principalement transmis à l’homme par des chauves-souris frugivores, considérées comme son réservoir naturel. Des transmissions peuvent également survenir par l’intermédiaire d’animaux infectés ou lors de contacts étroits entre humains.
Début janvier 2026, plusieurs cas ont été confirmés en Inde, notamment dans l’État du Bengale-Occidental. Parmi eux, des soignants présentant des formes graves de la maladie, avec une atteinte neurologique rapide et des complications respiratoires, ce qui a renforcé l’alerte sanitaire.
Des symptômes trompeurs à ne pas négliger
L’un des aspects les plus préoccupants du virus Nipah réside dans la banalité apparente de ses premiers symptômes. Dans les phases initiales, la maladie peut ressembler à une infection saisonnière courante :
- fièvre
- maux de gorge
- douleurs musculaires
- fatigue intense
- nausées ou vomissements
Ces signes peuvent cependant évoluer rapidement vers des formes beaucoup plus sévères. Chez certains patients, le virus provoque des infections respiratoires aiguës, des convulsions ou une encéphalite, c’est-à-dire une inflammation du cerveau. Dans les cas les plus graves, l’état du patient peut conduire au coma, voire au décès.
Pourquoi le virus Nipah inquiète autant les autorités sanitaires ?
Le virus Nipah affiche un taux de mortalité particulièrement élevé, estimé entre 40 et 75 % selon les épidémies observées. À cela s’ajoute l’absence, à ce jour, de traitement spécifique ou de vaccin validé pour lutter contre l’infection.
Sa capacité de transmission, combinée à la difficulté de diagnostiquer rapidement la maladie à ses débuts, explique pourquoi les experts estiment qu’il pourrait, dans certaines conditions, déclencher une crise sanitaire majeure, comparable à celles provoquées par le Covid-19, Ebola ou le virus Zika.
Comment se protéger face au virus Nipah ?
En l’absence de vaccin ou de traitement curatif, la prévention repose essentiellement sur des mesures d’hygiène et de protection. Les autorités sanitaires recommandent notamment :
- d’éviter la consommation de fruits ou de produits susceptibles d’avoir été contaminés par des chauves-souris
- de laver et peler soigneusement les fruits avant de les consommer
- de protéger les zones de collecte de sève de palmier-dattier, souvent à l’origine de contaminations
- d’adopter des gestes barrières similaires à ceux utilisés lors de la pandémie de Covid-19 : lavage régulier des mains, port de protections en cas de symptômes, isolement des personnes infectées
Un virus sous surveillance constante
Le virus Nipah reste rare, mais sa dangerosité justifie une vigilance accrue. Pour les autorités sanitaires internationales, l’enjeu est double : détecter rapidement les cas et limiter les risques de propagation. Pour le grand public, il s’agit surtout de rester informé, sans céder à la panique, et d’adopter des comportements préventifs simples mais efficaces.
Face aux menaces émergentes, l’information et la prévention demeurent les meilleures armes.