Après plusieurs décès suspects survenus à bord d’un navire de croisière reliant l’Argentine au Cap-Vert, l’hantavirus revient au centre des préoccupations sanitaires. Cette maladie rare, transmise principalement par les rongeurs, n’est pourtant pas inconnue en France. Depuis plusieurs années, des cas sont régulièrement recensés dans certaines régions du nord-est, notamment dans le Jura et le Doubs.

Alors que les autorités sanitaires internationales cherchent encore à identifier précisément la souche impliquée dans cette affaire, de nombreuses questions émergent : ce virus peut-il devenir dangereux pour la population ? Quels sont les symptômes à surveiller ? Et surtout, faut-il réellement s’inquiéter en France ?

Trois décès à bord d’un navire de croisière relancent les inquiétudes

Depuis le 11 avril, une croisière scientifique transportant près de 150 personnes a été placée sous surveillance après plusieurs décès liés à une infection virale suspecte. Selon les premières informations relayées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les victimes pourraient avoir été contaminées par une forme d’hantavirus.

Les spécialistes privilégient pour l’instant une contamination avant l’embarquement, probablement au contact de rongeurs infectés. Mais certains experts étudient aussi l’hypothèse d’une transmission secondaire entre humains, un phénomène extrêmement rare mais déjà observé avec certaines souches en Amérique du Sud.

Cette situation a rapidement ravivé les inquiétudes autour de ce virus encore peu connu du grand public.

L’hantavirus n’est pas un seul virus, mais toute une famille

Contrairement à ce que son nom laisse penser, l’hantavirus ne désigne pas une maladie unique. Il s’agit en réalité d’une famille de virus présents dans plusieurs régions du monde, avec des formes très différentes selon les continents.

En Europe et en Asie, les infections provoquent principalement une maladie appelée fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Les reins sont alors les organes les plus touchés.

En Amérique, certaines souches sont beaucoup plus agressives et peuvent provoquer un syndrome pulmonaire sévère, entraînant parfois une détresse respiratoire rapide et mortelle.

Cette diversité complique fortement le travail des autorités sanitaires, car les symptômes et la gravité varient énormément selon la souche impliquée.

Quels sont les symptômes de l’hantavirus ?

Les premiers symptômes ressemblent souvent à une forte grippe, ce qui rend le diagnostic difficile dans les premiers jours.

Parmi les signes les plus fréquents, on retrouve :

• une forte fièvre ;
• des douleurs musculaires importantes ;
• des maux de tête ;
• une fatigue intense ;
• des nausées ou vomissements ;
• des douleurs abdominales.

Dans les formes plus sévères, d’autres symptômes peuvent apparaître rapidement :

• difficultés respiratoires ;
• toux importante ;
• baisse de la tension ;
• troubles rénaux ;
• saignements dans certains cas.

Les spécialistes rappellent que la majorité des infections restent rares et souvent modérées en Europe, mais certaines formes nécessitent une hospitalisation rapide.

Le virus circule déjà en France, surtout dans le nord-est

Même si l’affaire de la croisière peut sembler lointaine, l’hantavirus est déjà présent sur le territoire français depuis de nombreuses années.

Les régions les plus concernées sont le Jura, le Doubs et plus largement une partie du nord-est de la France. Les principaux réservoirs du virus sont des petits rongeurs sauvages comme :

• le campagnol roussâtre ;
• les mulots ;
• certaines musaraignes.

La contamination humaine survient généralement lorsqu’une personne inhale des poussières contaminées par l’urine, les excréments ou la salive de ces animaux, notamment dans des granges, caves, cabanes ou locaux peu ventilés.

Une maladie rare mais surveillée de près

En France, un peu plus de 2 000 cas ont été recensés entre 2005 et 2024. L’année 2021 avait particulièrement marqué les autorités avec près de 300 cas enregistrés, dont une grande partie dans le Jura.

Depuis, les chiffres sont repartis à la baisse avec moins d’une centaine de cas signalés en 2024.

Le taux de mortalité reste relativement faible en Europe, estimé autour de 0,5 %. Malgré cela, les autorités sanitaires continuent de surveiller attentivement l’évolution du virus, notamment en raison des changements climatiques et des variations de population de rongeurs qui peuvent favoriser certaines flambées épidémiques.

Comment limiter les risques de contamination ?

Les autorités sanitaires rappellent plusieurs gestes simples pour réduire les risques :

• éviter de balayer à sec les lieux fermés restés longtemps sans aération ;
• porter un masque et des gants lors du nettoyage de granges ou cabanes ;
• humidifier les surfaces avant de nettoyer ;
• éviter le contact direct avec les rongeurs morts ou leurs excréments ;
• conserver les aliments à l’abri des nuisibles.

Dans les zones forestières et rurales du nord-est, ces recommandations restent particulièrement importantes pour les personnes exposées régulièrement aux bâtiments fermés ou aux activités agricoles.

Faut-il craindre une pandémie ?

À ce stade, les experts se veulent rassurants. Contrairement au Covid-19, l’hantavirus se transmet très difficilement entre humains dans la grande majorité des cas. Les contaminations restent essentiellement liées au contact avec des rongeurs infectés.

Les autorités sanitaires continuent néanmoins de suivre la situation de près afin d’identifier précisément la souche impliquée dans les décès survenus à bord du navire de croisière.