Une nouvelle découverte scientifique bouleverse notre compréhension du corps féminin. Selon des chercheurs australiens, l’allaitement ne serait pas seulement un geste nourricier : il activerait une véritable armée immunitaire cachée, capable de protéger les femmes du cancer du sein pendant plusieurs décennies.
Une découverte qui change tout
Au Peter MacCallum Cancer Centre, à Melbourne, l’équipe de la chercheuse Sherene Loi a mis en évidence une population de cellules immunitaires, appelées lymphocytes T CD8⁺, capables de persister dans les tissus mammaires jusqu’à cinquante ans après une grossesse.
Ces cellules, formées pendant la période d’allaitement, se comportent comme des gardiennes silencieuses. Une fois installées, elles surveillent discrètement le sein et sont prêtes à neutraliser toute cellule anormale avant qu’elle ne se transforme en tumeur.
Les résultats, présentés lors du congrès européen d’oncologie (ESMO 2025) et publiés dans la revue Nature, s’appuient sur l’étude de plus d’un millier d’échantillons tumoraux. Les chercheurs ont observé que les femmes ayant allaité présentaient des tumeurs plus riches en cellules immunitaires protectrices et une meilleure survie après diagnostic, notamment face au cancer du sein triple négatif, l’un des plus redoutables.
Comment l’allaitement « entraîne » le système immunitaire
Contrairement à ce que l’on pensait jusqu’ici, ce n’est pas seulement l’équilibre hormonal qui réduit le risque de cancer du sein, mais un véritable entraînement immunitaire.
Les chercheurs ont découvert que le cycle complet de la maternité — grossesse, allaitement, puis retour à l’état normal du sein — est la clé. Ce processus entraîne une profonde transformation du tissu mammaire, au cours de laquelle les cellules T mémoire s’y installent durablement.
Pendant la phase d’involution, c’est-à-dire lorsque la production de lait s’arrête, le sein subit une dégradation naturelle et contrôlée. Cette phase déclenche une inflammation temporaire bénéfique : elle attire et fixe ces fameuses cellules sentinelles, transformant le sein en territoire mieux défendu.
Comme le résume un chercheur cité par Bioengineer.org : « Le sein n’oublie jamais une grossesse. Il se souvient, et se protège mieux. »
Une immunité maternelle durable
Les études animales confirment le phénomène. Chez la souris, lorsque ces cellules immunitaires sont volontairement supprimées, les tumeurs se développent beaucoup plus vite. À l’inverse, leur présence ralentit voire empêche la formation de masses cancéreuses.
Chez l’humain, certaines de ces cellules T restent actives plus de cinquante ans après l’allaitement, sans perdre leur efficacité.
Cette découverte donne enfin une explication biologique solide à un constat épidémiologique ancien : selon Cancer Research UK, chaque année d’allaitement réduit le risque global de cancer du sein de 4,3 %.
Vers une nouvelle approche de la prévention
Ces résultats ne signifient pas que l’allaitement soit une obligation ni une garantie contre le cancer. Toutes les femmes n’ont pas la possibilité ou le désir d’allaiter, et cette décision doit rester personnelle.
Mais sur le plan scientifique, cette découverte ouvre une nouvelle voie thérapeutique : comprendre comment l’allaitement éduque le système immunitaire pourrait permettre de créer des vaccins préventifs ou des traitements immunitaires inspirés de ce processus, pour protéger toutes les femmes, qu’elles aient eu des enfants ou non.
Quand la maternité devient une force biologique
L’allaitement, souvent perçu uniquement comme un acte nourricier, révèle aujourd’hui une autre dimension : celle d’une protection immunitaire durable, transmise par la maternité elle-même.
Ces cellules CD8⁺, véritables soldats silencieux, rappellent que le corps féminin ne fait rien au hasard. Derrière chaque grossesse, une empreinte invisible se forme — une mémoire immunitaire prête à défendre, des années plus tard, la santé de celle qui a donné la vie.