L’adolescence dure maintenant de 10 à 24 ans, bien que l’on pensait qu’elle finirait à 19 ans, disent les scientifiques.
Les jeunes qui poursuivent leur éducation plus longtemps, ainsi que le mariage et la parentalité retardés, ont repoussé les perceptions populaires du début de l’âge adulte.
Changer la définition est essentiel pour s’assurer que les lois restent appropriées, ils écrivent dans un article d’opinion dans le journal Lancet Child & Adolescent Health .
Mais un autre expert a averti que cela risquerait «d’infantiliser davantage les jeunes».
Quand la puberté commence
On considère que la puberté commence lorsque la partie du cerveau connue sous le nom d’hypothalamus commence à libérer une hormone qui active les glandes hypophysaires et gonadiques du corps.
Cela se produisait vers l’âge de 14 ans mais a chuté avec l’amélioration de la santé et de la nutrition dans une grande partie du monde développé vers l’âge de 10 ans.
En conséquence, dans les pays industrialisés comme le Royaume-Uni, l’âge moyen des premières menstruations d’une fille a diminué de quatre ans au cours des 150 dernières années.
La moitié de toutes les femmes ont maintenant leur période de 12 ou 13 ans.
Quand le corps cesse de se développer
Il y a aussi des arguments biologiques pour expliquer pourquoi la définition de l’adolescence devrait être étendue, y compris que l’organisme continue de se développer.
Par exemple, le cerveau continue à mûrir au-delà de l’âge de 20 ans, travaillant plus vite et plus efficacement.
Et les dents de sagesse de beaucoup de gens ne parviennent pas jusqu’à l’âge de 25 ans.
Retarder les étapes de la vie
Les jeunes se marient aussi et ont des enfants plus tard.
Selon l’ Office of National Statistics , l’âge moyen d’un homme pour entrer dans son premier mariage en 2013 était de 32,5 ans et de 30,6 ans pour les femmes en Angleterre et au Pays de Galles. Cela représente une augmentation de près de huit ans depuis 1973.
L’auteur principal, Susan Sawyer, directrice du centre pour la santé des adolescents du Royal Children’s Hospital de Melbourne, écrit: «Bien que de nombreux privilèges juridiques commencent à 18 ans, l’adoption des rôles et des responsabilités des adultes se produit généralement plus tard.
Elle dit que le retard dans le partenariat, la parentalité et l’indépendance économique signifie que la «semi-dépendance» qui caractérise l’adolescence s’est développée.
Politique sociale
Ce changement social, dit-elle, doit éclairer la politique, par exemple en étendant les services de soutien à la jeunesse jusqu’à l’âge de 25 ans.
« Les définitions d’âge sont toujours arbitraires », écrit-elle, mais « notre définition actuelle de l’adolescence est trop restreinte ».
« Les âges de 10-24 ans sont mieux adaptés au développement des adolescents de nos jours. »
Le Pr Russell Viner, président élu du Collège royal de pédiatrie et de santé infantile, a déclaré: «Au Royaume-Uni, l’âge moyen pour quitter la maison est maintenant d’environ 25 ans pour les hommes et les femmes.
Il soutient l’extension de la définition à l’adolescence jusqu’à l’âge de 24 ans et indique qu’un certain nombre de services britanniques en tiennent déjà compte.
Il a déclaré: «Les dispositions légales en Angleterre en matière de prise en charge sociale des sortants et des enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux vont maintenant jusqu’à 24 ans», tout comme la prestation de services aux personnes atteintes de fibrose kystique.
«Infantiliser les jeunes»
Mais le Dr Jan Macvarish, sociologue parentale à l’Université de Kent, dit qu’il y a un danger à étendre notre concept de l’adolescence.
« Les enfants plus âgés et les jeunes sont façonnés de manière beaucoup plus significative par les attentes de la société à leur égard que par leur croissance biologique intrinsèque », a-t-elle déclaré.
« Il n’y a rien d’inévitablement infantilisant au sujet de passer votre début de la vingtaine dans l’enseignement supérieur ou d’expérimenter dans le monde du travail. »
Et nous ne devrions pas risquer de «pathologiser leur désir d’indépendance».
« La société devrait maintenir les attentes les plus élevées de la prochaine génération », a déclaré le Dr Macvarish.
Le professeur Viner est en désaccord avec les critiques du Dr Macvarish et affirme que l’élargissement de l’adolescence peut être vu comme «l’autonomisation des jeunes en reconnaissant leurs différences».
« Tant que nous le faisons à partir d’une position de reconnaissance des forces des jeunes et le potentiel de leur développement, plutôt que de se concentrer sur les problèmes de la période de l’adolescence. »